home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 121393 / 1213350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.0 KB  |  92 lines
  1. <text id=93TT0728>
  2. <title>
  3. Dec. 13, 1993: Catching A Rogue Gene
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Dec. 13, 1993  The Big Three:Chrysler, Ford, and GM  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 58
  13. Catching A Rogue Gene
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Two groups independently isolate the hereditary defect responsible
  17. for some forms of colon cancer
  18. </p>
  19. <p>By Christine Gorman
  20. </p>
  21. <p>     Anyone who doubts that the pace of the genetic revolution has
  22. accelerated mightily need only consider last week's news about
  23. colon cancer. It was just last May that a team of researchers
  24. led by Dr. Bert Vogelstein at Johns Hopkins University in Baltimore
  25. announced conclusive evidence that a genetic defect causes a
  26. hereditary form of colon cancer, accounting for as many as 22,000
  27. cases in the U.S. every year. The next step was to pinpoint
  28. the malfunctioning gene, which lurked somewhere on chromosome
  29. 2. Back in the 1980s, that search might have taken three years
  30. or more. Instead, it took six months: last week two teams of
  31. biologists announced that the errant gene had been found and
  32. duplicated in the lab.
  33. </p>
  34. <p>     The discovery does more than satisfy scientific curiosity. It
  35. means that researchers will now be able to save lives by developing
  36. a diagnostic test for the gene. Perhaps 1 million Americans
  37. carry it; if tested, they would be advised to have frequent
  38. colon exams. If tumors are discovered early enough, they can
  39. often be removed before the cancer spreads and becomes fatal.
  40. "This seems likely to be the first DNA test that will find its
  41. way into general clinical practice," predicts Dr. Francis Collins,
  42. who heads the Human Genome Project that is mapping all 23 pairs
  43. of human chromosomes.
  44. </p>
  45. <p>     The genetic mutation described last week triggers cancer in
  46. an indirect way. "Every cell has a genetic blueprint--its
  47. dictionary of genetic instructions," explains Richard Kolodner,
  48. a biochemist at the Dana-Farber Cancer Institute in Boston and
  49. one of the discoverers of the defective gene. This blueprint
  50. must be recopied each time the cell divides. "Some mistakes
  51. get made," Kolodner continues. "The [protein made by the normal
  52. gene] is like the spell-checker on a computer. It helps to
  53. scan for errors, detect them and fix them." When the spell-checking
  54. gene is damaged in some way, mistakes start piling up in other
  55. genes. Eventually some of the genes that keep cells from dividing
  56. uncontrollably are affected and cancer arises. It most often
  57. strikes the colon, but can also occur in the uterus, ovaries
  58. and other organs.
  59. </p>
  60. <p>     The search for the colon-cancer gene seems likely to go down
  61. in history as one of the great races of modern genetics. It
  62. was not the odds-on favorite team, led by Vogelstein, that isolated
  63. the mutated gene first, but rather a less well-known pair of
  64. biochemists from New England--Boston's Kolodner and Richard
  65. Fishel at the University of Vermont.
  66. </p>
  67. <p>     "When we read about the [evidence of a colon-cancer gene]
  68. in May, we realized that the genetic instability being describing
  69. was identical to one that we already knew about in yeast," Fishel
  70. says. So he and Kolodner and their colleagues decided to hunt
  71. for a human gene similar to the yeast version. In November they
  72. rushed their results to the research journal Cell, which decided
  73. to publish the paper on Dec. 3. "We heard from Dr. Vogelstein
  74. a couple of hours after our paper was accepted," Kolodner recalls.
  75. Vogelstein, realizing he was about to be outpaced, then pulled
  76. together the results of his group's ongoing research, which
  77. will be published in the journal on Dec. 17. Acting as race
  78. stewards, the editors of Cell decided to lift the embargo on
  79. the Vogelstein article so that both groups could share the spotlight
  80. last week.
  81. </p>
  82. <p>     Now the competition has started to devise the screening test.
  83. It may be available within 12 months--not a moment too soon
  84. for people whose genetic makeup leaves them vulnerable to a
  85. killer disease.
  86. </p>
  87.  
  88. </body>
  89. </article>
  90. </text>
  91.  
  92.